Pourquoi des types ?

Les données mémorisées dans des variables peuvent être de différents formats, par exemple des valeurs numériques ou des chaînes de caractères, c'est pourquoi les variables destinées à les contenir sont elles mêmes typées. En effet, donner un type a une variable à pour conséquence de lui donner un format (par exemple : texte ou numérique), de préciser une étendue (par exemple des entiers de 0 à 255), et de caractériser l'ensemble des opérations qu'il est possible de réaliser sur les valeurs de ce type (par exemple : addition de valeurs entières, division de termes a virgule flottante, ou concaténation de chaînes de caractères). Ce type se précise lors de la déclaration des variables.

La déclaration des variables constitue une difficulté particulière que rencontrent les programmateurs débutant en C (tout comme en Pascal) car certains langages n'exigent pas de déclaration explicites du type des données, le compilateur se chargeant lui-même de déterminer implicitement le format adéquat. Cette contrainte a toutefois beaucoup d'avantages, elle permet d'accroître la clarté et donc la lisibilité des programmes. Elle permet également au cu compilateur d'effectuer certaines optimisations et de produire un programme exécutable plus rapide et/ou plus compact. La déclaration des types est également un facteur de sécurité, car elle protège contre les erreurs de saisie des noms d'identificateurs et empêche d'effectuer un certain nombre d'opérations illicites par exemple une multiplication avec un opérande logique. Enfin, elle exige, du point de vue pédagogique, une rigueur qui place C et Pascal parmi les meilleurs langage d'apprentissage à la programmation.

Le C ne comprends fondamentalement que des types de données numériques : entiers et réels. Ces types de bases possèdent toutefois des variantes, permettant notamment de manipuler des caractères, des entiers courts ou longs, ou bien encore d'utiliser plusieurs niveaux de précision des réels.

On distingue notamment les numériques discrets qui correspondent aux nombres entiers (char, short, int, long) et aux constantes énumérées. Le groupe des numériques simples comprends également les réels simple, double et quadruple précision (float, double, long double). Enfin, les scalaires désignent l'ensemble des valeurs de type numérique ou pointeurs.